Dans son laboratoire à Xerox PARC, Mark Weiser développe dans les années 1990 des prototypes de systèmes Ubicomp avec des ordinateurs de trois tailles (badge, bloc-note et tableau) capables de communiquer entre eux pour fournir un réel environnement interactif. Cette vision préfigure clairement l’avènement des PDA, Tablet PC et téléphones mobiles, mais elle reste loin d’être réalisée et fait l’objet de nombreux travaux de recherche sous des noms divers : ubiquité numérique, informatique pervasive, intelligence ambiante, informatique diffuse.

Le concept d’Ubicomp rejoint aussi celui de réalité augmentée, inventé en 1993 en réaction à la réalité virtuelle alors très en vogue, qui a pour objet d’intégrer l’information directement au sein des objets physiques plutôt que de la confiner dans le monde informatique de l’ordinateur.

1991 , Pierre Wellner et le Digital Desk, Sources Pierre Wellner

Le Digital Desk de Pierre Wellner est le premier système de réalité augmentée et probablement le plus emblématique : grâce à un projecteur et une caméra montés au-dessus d’un bureau traditionnel, l’ordinateur peut suivre les manipulations d’objets physiques posés sur le bureau, comme des feuilles de papier, et projeter des informations ou des applications, comme une calculette, que l’on peut manipuler à même le bureau. La réalité augmentée, appelée aussi réalité mixte, fait également l’objet de nombreux travaux de recherche, car il est clair que les interfaces graphiques classiques ont atteint leurs limites et qu’une nouvelle génération d’environnements interactifs doit voir le jour.

(Beaudouin-Lafon, 2007)